Cosas de papá

Este artículo fue publicado originalmente por New York Magazine.

Un estudio de varios años que involucra a más de 7,000 padres e hijos en Japón, publicado en JAMA Pediatrics, ha generado algunos titulares alarmantes. En el New York Times: «Más tiempo frente a la pantalla se asocia con un retraso en el desarrollo en bebés, según un estudio». En CNN: «El tiempo frente a la pantalla se relaciona con retrasos en el desarrollo en la niñez temprana, según un estudio».

El estudio en cuestión en realidad relaciona el tiempo frente a la pantalla con retrasos en el desarrollo, aunque en el sentido débil y correlativo de la palabra. El estudio —que se basó en encuestas a padres sobre el uso de pantallas y cuestionarios posteriores sobre la comunicación de los niños, habilidades motoras, resolución de problemas y habilidades personales y sociales— encontró una «asociación dosis-respuesta entre un mayor tiempo frente a la pantalla a la edad de 1 año y retrasos en el desarrollo en la comunicación y resolución de problemas a las edades de 2 y 4 años».

En particular, el estudio afirmó que «más de 4 horas de tiempo frente a la pantalla al día se asociaron con retrasos en el desarrollo en la comunicación y resolución de problemas a las edades de 2 y 4 años».

Sin embargo, las asociaciones no fueron uniformes en todos los ámbitos. El aumento en el tiempo frente a la pantalla no pareció correlacionarse con cambios en las habilidades personales o sociales a la edad de 4 años. Además, las encuestas no tuvieron en cuenta lo que los niños estaban viendo, solo preguntaron a los padres cuántas horas permiten a sus hijos «ver televisión, DVD, videojuegos, juegos en línea (incluidos teléfonos móviles y tabletas), etc.»

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Aún así, no son buenas noticias , especialmente si eres un padre lleno de culpa con hijos pequeños que a veces, o tal vez con frecuencia, necesitan un poco de distracción con una tableta: parece que el tiempo frente a la pantalla durante la infancia temprana podría desviar a los niños de su desarrollo, con consecuencias evidentes años después.

Por un lado, esto es intuitivo para cualquiera que haya presenciado cómo la mirada errante de un niño parece atraerse magnéticamente hacia cualquier pantalla cercana; es obvio para cualquier adulto que desearía pasar menos tiempo desplazándose por una pantalla.

El tiempo frente a la pantalla en la infancia, como tema de debate y preocupación, está perfectamente ubicado en el cruce entre la culpa de los padres y la ansiedad personal por el uso de las pantallas. La utilidad de una pantalla portátil para sobrevivir a un largo vuelo, un día ocupado, un conflicto en el trabajo o el agotamiento convierte a las pantallas, ya sea una televisión, una tableta o un teléfono, en un símbolo potente de fracaso personal.

Muchos padres dicen que desearían pasar menos tiempo mirando pantallas. Lo menos que pueden hacer es evitar que sus hijos caigan en los mismos hábitos, ¿verdad?

Este estudio, al igual que muchos de los que cita y en los que se basa, no llega tan lejos. Por un lado, no distingue entre «tiempo frente a la pantalla educativo» y «otros tipos de tiempo frente a la pantalla» y reconoce que «puede tener un aspecto educativo según los programas que se vean en los dispositivos electrónicos», citando un metaanálisis de estudios sobre ese tema.

Los resultados más preocupantes, problemas con las habilidades de comunicación y resolución de problemas que persistieron a los 4 años, se describieron en niños de 1 año que pasaban más de cuatro horas al día frente a las pantallas, un grupo que representaba solo el 4.1 por ciento de los encuestados.

La advertencia más importante, sin embargo, se refiere a la situación personal y material de los padres: «Las madres de niños con altos niveles de tiempo frente a la pantalla se caracterizaron por ser más jóvenes, nunca antes haber dado a luz, tener un ingreso familiar más bajo, un nivel de educación materna más bajo y padecer depresión posparto», en otras palabras, padres que más necesitan ayuda y que generalmente tienen menos atención exclusiva (el ideal, enriquecedor y alternativo implícito al tiempo frente a la pantalla) para dar a sus hijos.

Padres que, cuando se les presenten los resultados del estudio en el que participaron, serían los menos capaces y propensos a hacer algo al respecto. Sería justo y preciso titular los hallazgos de los investigadores de una manera muy diferente: «Estudio descubre retrasos en el desarrollo en niños pequeños de padres con dificultades».

Si el tiempo frente a la pantalla es directamente responsable de los retrasos en el desarrollo, algo que el estudio no afirma, y el imperativo es reducirlo, se llega rápidamente a preguntas políticas que son mucho más antiguas y grandes que las tendencias tecnológicas del momento: ¿Es el exceso de tiempo frente a la pantalla el resultado de que los padres fallen en el cuidado de sus hijos? A veces, seguro. ¿O es un síntoma de una sociedad que está fallando a los padres? En cierta medida, al menos.

Vale la pena considerar que las versiones familiares de la conversación sobre el «tiempo frente a la pantalla» han estado sucediendo en películas, televisión, juegos y computadoras durante unos 70 años, nunca completamente sin mérito pero persistemente careciendo de mucho valor explicativo y siempre relacionadas con rencores generacionales pasajeros y teorías populares sobre los niños de hoy en día.

La iteración actual de este discurso, que correspondió aproximadamente con la llegada del smartphone y la llegada de tabletas económicas, tiene más de una década y ha producido, en su mayoría, un sentimiento de vergüenza paternal generalizada.

Julie Jargon, columnista de «Familia y Tecnología» del Wall Street Journal, escribió a principios de este año que ya no escribiría sobre niños y tiempo frente a la pantalla, citando tanto la obviedad del problema (por supuesto que sería mejor para los niños pasar tiempo interactuando con otras personas en lugar de ver videos de desempaquetar juguetes en YouTube) como su uso limitado para comprender cómo son realmente las vidas de los niños:

Los investigadores de la Escuela de Graduados de Educación de Harvard no encontraron ninguna relación entre la cantidad de tiempo que pasan los niños de 4 y 5 años en dispositivos móviles y su desarrollo del lenguaje, cuando también se tiene en cuenta el ingreso familiar, la educación de los padres y la lectura en el hogar.

Ya sea con un televisor, una tableta o un teléfono, ningún aspecto singular del uso de pantallas arruinará el desarrollo de su hijo, al igual que comer una barra de chocolate de vez en cuando probablemente no arruinará su salud.

Y, quizás no sea sorpresa que, hemos llegado a comprender que los impactos de las pantallas en los niños son matizados e individualizados. Cuando pregunté a los investigadores involucrados en algunos de los estudios mencionados qué sigue, dijeron que quieren profundizar en lo que está sucediendo en los hogares de los niños.

Resulta que las pantallas son un sustituto de la dinámica familiar.

Y como sugiere el estudio más reciente de JAMA, las «dinámicas familiares» a menudo son un sustituto en sí mismas, ya sea de ingresos, de apoyo local e institucional, o de las expectativas de vida laboral de una economía dada.

Entendido como una condición subyacente, el tiempo excesivo frente a la pantalla solo continuará preocupando a los padres, sin mencionar a muchas otras personas con hábitos comunes de televisión y teléfonos inteligentes. Entendido como un síntoma, cuenta una historia que es angustiosa pero al menos teóricamente abordable: si deseas que los padres presten más atención a sus hijos, ayúdalos un poco.